এশিয়ান গেমস ২০২৬: ভারতের ব্যাডমিন্টন মেডেলের পথটা যেখানে গিয়ে আটকে যায়

ডে-১ মেডেল ট্যালি নিয়ে লেখা প্রতিবেদনের ভেতরে যে একটা ছোট বাক্য লুকিয়ে ছিল—"তিন বছর আগের রৌপ্যপদকজয়ীরা"—সেটা পড়ে আমার মনে হয়েছে, এই একটা লাইনেই ভারতীয় পুরুষ দলের পুরো টুর্নামেন্টের ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে আছে। বাংলা ভাষার পাঠকদের জন্য একটু প্রসঙ্গ পরিষ্কার করা দরকার: এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টনে দলগত ইভেন্ট আগে, তারপর একক। ভারতের পুরুষ দল প্রথম রাউন্ডে (শেষ ষোলো) বাংলাদেশের মুখোমুখি হবে, আর জিতলে কোয়ার্টার ফাইনালে অপেক্ষা করছে স্বাগতিক জাপান। এই দুটো তথ্যের বাইরে ওই প্রতিবেদনে ব্যাডমিন্টন নিয়ে তেমন কিছু নেই। কিন্তু এই দুটো তথ্যই যথেষ্ট—কারণ এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টন কোনো র‍্যাংকিং ইভেন্ট নয়, এটা প্রেস্টিজ আর জাতীয় প্রতিপত্তির লড়াই। ফলে সাধারণত যেসব টুর্নামেন্টে পয়েন্ট ডিফেন্সের অঙ্ক কষতে হয়, এখানে সেই অঙ্ক নেই। যে অঙ্কটা আছে, সেটা মেডেলের প্রত্যাশার চাপের। আমি বহু বছর ধরে ব্যাডমিন্টন আর অ্যাথলেটিক্সের স্কোরবোর্ড একসাথে পড়েছি, আর একটা জিনিস বারবার চোখে পড়েছে—বাংলাদেশের মতো দেশের ব্যাডমিন্টন স্ক্রিপ্ট লেখা হয় আঞ্চলিক লিগ আর দক্ষিণ এশিয়ান গেমসের মার্জিনে। ভারতের ক্ষেত্রে স্ক্রিপ্টটা অন্য জায়গায় লেখা: টমাস কাপের সেই ঐতিহাসিক শিরোপা, তারপর হাংঝোতে পুরুষ দলের রৌপ্য। এই ধারাবাহিকতাটাই প্রতিবেদনে বলা "তিন বছর আগের রৌপ্য" কথাটার পেছনের গল্প। কিন্তু এখানেই একটা সময়গত ব্যাপার আছে যেটা অনেকে খেয়াল করেন না। হাংঝো এশিয়ান গেমস ২০২২ সালের জন্য নির্ধারিত ছিল, পরে সেটা ২০২৩ সালে অনুষ্ঠিত হয়। ফলে নাগোয়া/আইচি ২০২৬-এর সাথে ব্যবধান সাধারণ চার বছরের বদলে মাত্র তিন বছরের মতো। এই সংকুচিত চক্রটা নতুন প্রজন্মের জন্য পরিপক্ক হওয়ার সময় কমিয়ে দেয়, আর সেই সুবিধাটা চলে যায় প্রতিষ্ঠিত কাঠামোর দেশগুলোর দিকে। এটা একটা বাস্তবতা, যেটা ডে-১ মেডেল ট্যালির কোনো হেডলাইনে থাকে না। এখন আসি মূল জায়গায়। এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টন আসলে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের চেয়েও কঠিন হতে পারে, কারণ এই খেলার শক্তি-কেন্দ্র পুরোটাই এশিয়ায়। চীন, ইন্দোনেশিয়া, জাপান, কোরিয়া, মালয়েশিয়া, তাইওয়ান, থাইল্যান্ড—এই সাতটি দেশের উপস্থিতিতে শেষ ষোলোর একটা টাইও সহজ নয়। তার উপর দলগত টাইয়ের ফরম্যাটটা সিঙ্গেল-এলিমিনেশন, মানে একটা রাবার হেরে গেলেই বাকি সব হিসাব উল্টে যেতে পারে। এই প্রেক্ষাপটে ভারতের ড্র-এর গঠনটা দুই ধাপে বিভক্ত: বাংলাদেশের বিপক্ষে একটা তুলনামূলক সহজ শুরু, তারপর স্বাগতিক জাপানের মতো একটা কঠিন দেয়াল। অর্থাৎ, ভারতের "আসল" প্রথম রাউন্ড কার্যত কোয়ার্টার ফাইনাল। এই বোঝাটা ড্র-এর শেষ ষোলোর লেবেলে ধরা পড়ে না, কিন্তু কোচিং স্টাফের পরিকল্পনায় ধরা পড়া উচিত। এখানে একটা জিনিস আমি জোর দিয়ে বলব—স্বাগতিক জাপানের কোয়ার্টার ফাইনালে থাকাটা নিছক কাকতালীয় নয়। ব্যাডমিন্টনের ড্র সিডিংয়ে স্বাগতিকদের প্রায়ই নিয়ন্ত্রণযোগ্য ব্র্যাকেটে রাখা হয়, যাতে দর্শকদের সামনে তাদের এগোনো সহজ হয়। এটা কোনো ষড়যন্ত্র নয়, এটা টুর্নামেন্ট আয়োজনের স্বাভাবিক যুক্তি। কিন্তু ভারতের জন্য এর মানে হলো—তাদের মেডেলের পথে বাড়তি একটা প্রতিকূলতা যোগ হয়েছে, যেটা কোনো পয়েন্ট টেবিলে দেখা যায় না। জাপানের ব্যাডমিন্টন গভীরতা ঐতিহাসিকভাবে, তাদের কর্পোরেট টিম-ভিত্তিক সিস্টেম একটা শক্তিশালী বেঞ্চ তৈরি করে। হোম ক্রাউডের চাপ তার উপর বাড়তি। ফলে ভারতের রৌপ্য-বেসলাইন টিকবে কি না, তার সবচেয়ে ভালো মাপকাঠি হলো এই একটা টাই। তবে এখানে একটা কাউন্টার-ইনটিউটিভ দিক আছে, যেটা আমি কমপক্ষে দেখতে পাই। সবাই ভাবে ভারতের মূল ঝুঁকি হলো জাপানের সাথে Quarter Final-এ হেরে যাওয়া। আমি বলবো, আসল ঝুঁকিটা অন্য জায়গায়—সেটা হলো ভারতের নিজের রোস্টার অস্থিতিশীলতা। প্রতিবেদনে কোনো খেলোয়াড়ের নাম নেই, ফলে তিন বছর আগের ফাইনালিস্ট কোর এখনো দলে আছে কি না, সেটা অনুমান ছাড়া বলা যায় না। যদি সেই কোর আংশিক বদলে যায়, তবে "রৌপ্য ডিফেন্ড" কথাটা একটা অতীতের ছবি হয়ে দাঁড়ায়। আর মিডিয়া ফ্রেমিং ইতিমধ্যে সেই তুলনার বিন্দুটা তৈরি করে ফেলেছে—একবার জাপানের কাছে হেরে গেলে "রৌপ্য বেসলাইনের নিচে নেমে গেল" ধরনের প্রতিক্রিয়া আসবে, যদিও ড্র-এর কঠিনতা সেই তুলনাটাকে অন্যায্য করে তোলে। এই চাপটা স্কোয়াডের উপর পড়ে, আর সেটা মোকাবিলা করা কোচিং স্টাফের কাজ, সাংবাদিকদের নয়। বাংলাদেশের পাঠকের জন্য একটা প্রসঙ্গ যোগ করি। ভারতের পুরুষ দল প্রথম রাউন্ডে বাংলাদেশের মুখোমুখি হবে—এই তথ্যটা বাংলাদেশের ব্যাডমিন্টন ভক্তদের জন্যও গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এটা দেখায় এশিয়ান গেমসের ড্র-এ দক্ষিণ এশিয়ার দেশগুলো এখনো মূলত শেষ ষোলোর প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে জায়গা পায়, মেডেলের দাবিদার হিসেবে নয়। এই দূরত্বটা কমাতে হলে আঞ্চলিক পর্যায়ে টুর্নামেন্ট আর স্পারিং পার্টনারশিপ দরকার, যেটা এখনো আমাদের অঞ্চলে ंिভাবে হচ্ছে না। আমি ব্যক্তিগতভাবে মনে করি, একটি ম্যাচের স্কোরের চেয়ে এই কাঠামোগত দূরত্বটাই বেশি বলে। এশিয়ান গেমসের ব্যাডমিন্টন কোনো র‍্যাংকিং ইভেন্ট নয়, এটা মেডেল আর জাতীয় গর্বের লড়াই। ভারতের পুরুষ দল এই মুহূর্তে "বিপজ্জনক দ্বিতীয় স্তরে" আছে—ফাইনালে পৌঁছানোর সামর্থ্য আছে, কিন্তু কাঠামোগত ফেভারিট নয়। আর কোয়ার্টার ফাইনালে জাপানই সেই পরীক্ষা, যেখানে প্রত্যাশা আর বাস্তবতার মধ্যে ফারাকটা স্পষ্ট হবে। এই টুর্নামেন্টের ফলাফল যা-ই হোক, একটা জিনিস মাথায় রাখা দরকার: একটা দলের মেডেলের গল্প কখনো এক ম্যাচের স্কোরবোর্ডে লেখা থাকে না, সেটা লেখা থাকে ড্র-এর পাশে, রোস্টারের নামের তালিকায় আর সংকুচিত চক্রের হিসাবে। সেটা পড়তে জানলে হেডলাইনের আড়ালের স্ক্রিপ্টটাও ধরা পড়ে।