অস্ট্রেলিয়ার শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ: ২৪ জনের তালিকা, অনুপস্থিত তারকা আর বেঞ্চের গভীরতার পাঠ

অস্ট্রেলিয়ান শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপের ছবিগুলো প্রকাশের পর আমি একটা তালিকা নিয়ে অনেকক্ষণ বসে থাকলাম — চব্বিশটা নামের তালিকা। ফটোগ্রাফার ডেলি কার আর সুইমিং অস্ট্রেলিয়ার সৌজন্যে ছবিতে ধরা পড়েছে জলের বুকে ভাঙা আলো, টার্নের মুহূর্তে কুঁচকে যাওয়া কাঁধ, ডেকের পাশে দাঁড়ানো কোচের নিঃশব্দ মুখ। ছবির ভেতরে কোনো সময় নেই, কোনো স্প্লিট নেই, কোনো রেকর্ড নেই। শুধু একটা সংখ্যা — চব্বিশ। এই চব্বিশ কোনো পদকসংখ্যা নয়, এটা একটা দলের আকার। ২০২৬ সালের শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ বসছে বেইজিংয়ে, আর তার জন্য সুইমিং অস্ট্রেলিয়া বেছে নিয়েছে চব্বিশজনকে। ছবি থেকে তালিকা পর্যন্ত দুই ধাপ পেরিয়ে একটা প্রশ্ন জেগে ওঠে, যার উত্তর গ্যালারির কোনো ছবি দেয় না: এই চব্বিশের ভেতরে কে আছেন, আর কে নেই? প্রশ্নটা সরল মনে হলেও এর পেছনে একটা বড় অনিশ্চয়তা লুকিয়ে আছে। অস্ট্রেলিয়ান শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ একটা ঘরোয়া প্রতিযোগিতা, ২৫ মিটার পুলে। শর্ট কোর্স মানে শুধু ছোট পুল নয় — এর মানে টার্ন আর আন্ডারওয়াটার ডলফিন কিকের কাঠামোগত গুরুত্ব ৫০ মিটার পুলের চেয়ে অনেক বেশি। যেখানে লং কোর্সে প্রতিটি ল্যাপে শ্বাস আর স্ট্রোকের ছন্দ প্রধান, সেখানে শর্ট কোর্সে প্রতি পঁচিশ মিটারে একটা টার্ন, একটা দেয়াল, একটা পুনরুত্থান — স্ট্রোকের চেয়ে প্রায়ই দেয়ালই বেশি কথা বলে। এই প্রতিযোগিতা সরাসরি একটা আন্তর্জাতিক দল বাছাইয়ের জানালা হিসেবে কাজ করে। কিন্তু ঠিক এই জায়গায় যে তিনটি নাম অনুপস্থিত — কেলি ম্যাককিওন, কাইল চালমার্স, ক্যামেরন ম্যাকেভয় — তাঁদের নিয়ে প্রতিবেদনে কোনো পরিষ্কার ব্যাখ্যা নেই। বলা হয়েছে তাঁরা প্রতিযোগিতাটা বাইপাস করেছেন। কিন্তু তাঁরা চব্বিশজনের দলে আছেন কি না, সেটা কোথাও নিশ্চিত করা হয়নি। এখানেই পড়ার একটা ফাঁদ: অনেক পাঠক ধরে নেবেন তারকাদের বাদ দেওয়া হয়েছে, অথচ সূত্র সেটা একবারও বলেনি। খেলোয়াড়ি জীবনের বয়স-বাঁকটা যদি হিসাব করি, অনুপস্থিতিটা হঠাৎ কোনো রহস্য নয়। ম্যাককিওন জন্ম ২০০১ সালে, ২০২৬-এ তাঁর বয়স পঁচিশের কাছাকাছি — ব্যাকস্ট্রোকে এই বয়সই সাধারণত শীর্ষপর্ব। চালমার্স জন্ম ১৯৯৮-এ, বয়স আটাশের দিকে; স্প্রিন্টাররা সাধারণত অনেক দেরি পর্যন্ত টেনে নিয়ে যান। আর ম্যাকেভয় জন্ম ১৯৯৪-এ, বয়স বত্রিশের কোঠায়; পঞ্চাশ মিটারের বিশেষজ্ঞদের ক্ষেত্রে এটা অস্বাভাবিক নয়। তিনজনই ঘরোয়া প্রতিযোগিতা এড়ালেন ঠিক এমন একটা বছরে, যা মধ্যচক্রের — ২০২৪ প্যারিস শেষ, ২০২৮ লস অ্যাঞ্জেলেস এখনো অনেক দূরে, আর মাঝখানে কমনওয়েলথ গেমসের মতো ব্যস্ততা। এটা দুর্বলতার লক্ষণ নয়, এটা একটা পরিকল্পনার স্বাক্ষর। যে বীটটা কেউ চাইত না, সেটাই আমাকে শিখিয়েছে আসল খেলা কোথায় থাকে — আর আসল খেলা প্রায়ই ডেকের বাইরে, ক্যালেন্ডারের ভেতরে। আসল গল্পটা অনুপস্থিতিতে নয়, উপস্থিতিতে। যাঁরা সাঁতার কেটেছেন — লানি পালিস্টার (জন্ম ২০০২, দূরপাল্লার ফ্রিস্টাইল), মলি শর্ট (জন্ম ২০০৩, মধ্যম পাল্লা) এবং সাউদাম (জন্ম ২০০৫, স্প্রিন্ট) — তাঁরা সবাই উঠতি থেকে শীর্ষপর্বের কোঠায়। অর্থাৎ অস্ট্রেলিয়া একটা কম-ঝুঁকির আন্তর্জাতিক মঞ্চে নিজের পরবর্তী প্রজন্মকে ঢুকিয়ে দিচ্ছে। এটাই একটা পরিণত সিস্টেমের বিলাসিতা: আপনার তারকা বিশ্রাম নিতে পারেন, কারণ আপনার বেঞ্চে অপেক্ষা করছে আরও চব্বিশজন। একজন সাঁতারু যদি এক প্রতিযোগিতা ছেড়ে দেন, সিস্টেম ভাঙে না — কারণ সিস্টেমটা একজন মানুষের উপর দাঁড়িয়ে নেই। পালিস্টার, শর্ট আর সাউদামের উপস্থিতি আসলে একটা স্প্রিন্ট-থেকে-দূরপাল্লার নিরবচ্ছিন্ন সারি তৈরি করে, যা বলে দেয় এই দেশের গভীরতা কোনো একক নক্ষত্রের উপর নির্ভরশীল নয়। এখানেই আমার নিজের ঘাটের কথা মনে পড়ে। আমি সাঁতারের মতো একটা বীট নিয়েছিলাম, যেটা ঢাকার স্পোর্টস ডেস্কে কেউ চাইত না। ১৯৯৩ সালে, একুশ বছর বয়সে, যখন পঞ্চম সাফ গেমস ঢাকায় এলো, সিনিয়র কেউ সাঁতার কভার করতে রাজি ছিলেন না — আমাকে পাঠানো হলো মিরপুরের বাইরের পুলে। সেদিন টাচপ্যাডের আগে আমি কোনো প্লেসিং বলিনি, আর তারপর থেকে প্রতিটা সাঁতারুর জন্য একটা লেন কার্ড বানিয়ে রাখি — জেলা, নদী, কোচ, ব্যক্তিগত সেরা। ত্রিশ বছর পরেও সেই অভ্যাসটা যায়নি। তাই অস্ট্রেলিয়ার এই চব্বিশের তালিকাটা আমার কাছে শুধু একটা সংখ্যা নয় — এটা একটা সিস্টেমের প্রমাণপত্র, যেটা আমরা কখনো বানাতে পারিনি। বাংলাদেশের বাস্তবতা উল্টো। জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে নৌবাহিনীর একচেটিয়া আধিপত্য, তারপর সেনাবাহিনী, তারপর বিকেএসপি — এটা কোনো পদকতালিকা নয়, এটা একটা রোগনির্ণয়। আমাদের বেসামরিক ক্লাব ব্যবস্থা ফাঁপা। মিরপুরের একটা পুরনো খোলা পুল দিয়ে সতেরো কোটি মানুষের চাহিদা মেটানো অসম্ভব। আর অলিম্পিকে চার দশক ধরে ইউনিভার্সালিটি কোটা পেয়েও একটা মেধাভিত্তিক কোয়ালিফায়ার তৈরি হয়নি — এই বাক্যটা আমাকে বারবার লিখতে হয়, আর প্রতিবারই এটা নতুন করে কষ্ট দেয়। নৌবাহিনী যে চ্যাম্পিয়ন তৈরি করেছে, সেই পাইপলাইনের কৃতিত্ব অস্বীকার করার কিছু নেই; কিন্তু আসল প্রশ্নটা হলো, যে বেসামরিক ক্লাবগুলোরও একই কাজ করা উচিত ছিল, তারা কোথায় হারিয়ে গেল? অস্ট্রেলিয়া যখন তার তিন নম্বর সারির সাঁতারুদের নিয়ে বেইজিং যাচ্ছে, আমরা তখনো প্রথম সারির একজনকে খুঁজে পাচ্ছি না। আমার বিশ্বাস, নদীটাই আসল মঞ্চ। শীতলক্ষ্যার দশ কিলোমিটার দূরপাল্লার দৌড়ে কোনো গ্র্যান্ডস্ট্যান্ড নেই, কোনো স্কোরবোর্ড নেই, কোনো টাচপ্যাড নেই — শুধু বাদামি জলে মাথার সারি আর চরের উপর দাঁড়ানো দর্শক। ২০০৩ সালে আমি একটা দেশি নৌকা থেকে ধার করা মেগাফোনে সেই দৌড় ধরে বলেছিলাম, আর মাঝপথে পজিশন বর্ণনা করা ছেড়ে দিয়ে বলতে শুরু করেছিলাম, দশ কিলোমিটার নদী একটা শরীরের সঙ্গে কী করে। সেই সন্ধ্যায় একজন গ্রামীণ সাঁতার প্রশিক্ষকের পাশে বসে শুনেছিলাম, সেই বর্ষায় তাঁর ইউনিয়ন কতগুলো শিশুকে হারিয়েছে। শীতলক্ষ্যায় আমি শিখেছি, একটা দৌড় আসলে জল আর ইচ্ছার মধ্যে একটা কথোপকথন। ব্রজেন দাস বুড়িগঙ্গায় অনুশীলন করে ছয়বার ইংলিশ চ্যানেল পার হয়েছিলেন — এটাই আমাদের পূর্বপুরুষের সাক্ষ্য। কিন্তু আমরা সেই নদীর সাঁতারুদের জন্য একটা নিয়মিত প্রোগ্রামও দাঁড় করাতে পারিনি। আমার কাছে সাঁতার বিলাসিতা নয়, বেঁচে থাকার পরিকাঠামো। একটা বদ্বীপ দেশে যেখানে প্রতি বছর প্রায় চল্লিশটা শিশু প্রতি দিন ডুবে মারা যায়, সেখানে সেফসুইমের মতো প্রোগ্রাম, গ্রামের সেই মেয়েটি যে একসঙ্গে জলের আর সমাজের বাধার মুখোমুখি হয়, আর জনস্বাস্থ্যের সঙ্গে সাঁতারের সংযোগ — এগুলো যেকোনো পোডিয়ামের চেয়ে জরুরি। তবে এই শোককে আমি শুধু আবেগে ফেলতে চাই না; প্রতিটা সংখ্যার পাশে একটা নাম, একটা তারিখ, একটা জেলা বসাতে চাই — নাহলে শোক আর হিসাব আলাদা হয়ে যায়। অস্ট্রেলিয়ার চব্বিশজনের তালিকা আমাকে হিংসা শেখায় না, আমাকে হিসাব শেখায়: চার দিনের একটা প্রতিযোগিতা আসলে তিনটা অদৃশ্য বছর ধরে তৈরি হয়। ২০১০ সালের কথা মনে পড়ে। সাউথ এশিয়ান গেমস ঢাকায় এসে সাঁতারকে মিরপুরে ফিরিয়ে এনেছিল, আর আমার কেরিয়ারে প্রথমবার একটা খালি গ্যালারি হঠাৎ ভরে উঠেছিল। মহফিজুর রহমান সাগর তখন কিশোর, তিনি রুপো আর ব্রোঞ্জ জিতলেন, আর এক দশক ধরে ফাঁকা থাকা গ্যালারিটা এক মাসের জন্য জীবন্ত হয়ে উঠল। আমি তখন একটা বেসরকারি চ্যানেলের হয়ে ডেক থেকে বলছিলাম, আর মাইক্রোফোনটাকে একটা আবেদনপত্র বানিয়ে ফেলেছিলাম — জুয়েল আহমেদ, যিনি পঁয়ত্রিশটা জাতীয় স্বর্ণের পথে ছিলেন, তখনো পুরস্কারের টাকা আর একটা চাকরির জন্য অপেক্ষা করছিলেন। শ্রোতারা দিনের পর দিন ফোন করে জিজ্ঞেস করলেন, কেন? আমি আমার প্রশ্ন নয়, তাঁদের প্রশ্নটাই পড়ে শোনালাম। এক মাস বাংলাদেশ সাঁতার দেখেছিল, আর আমি শিখেছিলাম, ভরা গ্যালারি একটা পুলকে পবিত্র করে দিতে পারে। কিন্তু সেই মাসটা ব্যতিক্রম, আর ব্যতিক্রমকে আমি কখনো মানদণ্ড বানাতে চাইনি। বেইজিংয়ের ভেন্যুটাও একটা খবর। ২০২৬ সালের শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ চীনে বসছে — এটা শুধু একটা আয়োজক শহরের প্রশ্ন নয়, এটা একটা বাজারের সংকেত। চীনা জলক্রীড়া বাজার, ভেন্যু বিনিয়োগ, আর আঞ্চলিক প্রতিযোগিতার গুরুত্ব — সব মিলিয়ে শর্ট কোর্সের মতো একটা সাধারণত কম-মর্যাদার প্রতিযোগিতা হঠাৎ করে গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে। অস্ট্রেলিয়ার মতো দেশও জানে, অলিম্পিকের বাইরের বছরেও ফেডারেশনের মেডেল-আর-দৃশ্যমানতার পাইপলাইন চালু রাখতে হয়, নাহলে স্পনসর সম্পর্ক টেকে না। অর্থাৎ এই তালিকা আর এই ভেন্যু মিলে একটা পরিণত বাস্তুতন্ত্রের ছবি আঁকে, যেখানে প্রতিযোগিতা, বাজার আর উন্নয়ন একসঙ্গে চলে। এখানেই আমার একটা আপত্তি আছে — সরাসরি গ্যালারির ফরম্যাটের বিরুদ্ধে। এই প্রতিবেদনটা মূলত একটা ছবির ভান্ডার, সঙ্গে একটাই কঠিন খবর — চব্বিশজনের তালিকা। ছবির ভান্ডার মানেই একটা বিপদ: চোখ যত উজ্জ্বল হয়, মাথা তত কম কাজ করে। ভিজ্যুয়াল আখ্যান প্রতিযোগিতার তাৎপর্যকে বড় করে দেখায়, অথচ কোনো স্প্লিট, কোনো রেকর্ড, কোনো ব্যক্তিগত সেরা নেই যার উপর দাঁড়িয়ে বিচার করা যায়। বিশ্বমানের ফিল্ড কথাটা এখানে লেখকের মত, মাপা তথ্য নয় — সেটা আমার বিশ্বাস করতে অসুবিধা হয়, কারণ স্টপওয়াচ ছাড়া আমার এই বীটে কোনো কর্তৃত্ব নেই। একটা প্রতিযোগিতার র্যাপ-শিটে যদি একটাও সময় না থাকে, তাহলে সেটা খবর নয়, সেটা অ্যালবাম। দ্বিতীয় আপত্তিটা সমষ্টিগত স্মৃতির দিকে। আমরা সহজে ধরে নিই, তারকা নেই মানে প্রতিযোগিতাটা ছোট। কিন্তু উল্টোটা দেখা উচিত: তারকা নেই বলেই বাকিরা সুযোগ পাচ্ছে, আর সেটাই একটা স্বাস্থ্যকর সিস্টেমের চিহ্ন। যে সিস্টেম তার প্রধান তিনজনকে বিশ্রাম দিয়েও আন্তর্জাতিক দল গড়ে তুলতে পারে, সেটা আসলে শক্তির প্রমাণ, দুর্বলতার নয়। আমাদের মতো দেশে এই বিলাসিতা নেই — কারণ আমাদের বেঞ্চ খালি, আর খালি বেঞ্চে বিশ্রামের সুযোগও নেই। এটাই সেই অন্ধ দাগ, যেটা আমরা সহজে দেখি না: আমরা তারকা খুঁজি, অথচ তারকা তৈরি হয় বেঞ্চ থেকে। একটা ঝুঁকির কথাও বলে রাখি, কারণ এটা না বললে পাঠক বিভ্রান্ত হবেন। সূত্র কোথাও নিশ্চিত করেনি, ম্যাককিওন-চালমার্স-ম্যাকেভয় চব্বিশজনের সেই দলে আছেন কি না। ঘরোয়া প্রতিযোগিতা এড়ানো মানেই দল থেকে বাদ পড়া নয় — এটা দুটো আলাদা বিষয়, আর এই দুটোকে গুলিয়ে ফেলা সহজ। তাই এই মুহূর্তে সঠিক সিদ্ধান্ত হলো অপেক্ষা করা: সুইমিং অস্ট্রেলিয়ার পূর্ণাঙ্গ তালিকা এলে রহস্যটা কাটবে, আর সেটাই হবে পরের আসল খবর। এর আগে যে-ই দাবি করুক তারকারা বাদ পড়েছেন, সেটা হবে অনুমান, তথ্য নয়। তাহলে এই গ্যালারির ছবি আর চব্বিশের তালিকা থেকে আমরা কী নিয়ে ফিরব? একটা সংখ্যা, একটা ফাঁক, আর একটা প্রশ্ন। সংখ্যাটা চব্বিশ — অস্ট্রেলিয়ার বেঞ্চের গভীরতা, যা তার তিন প্রধানকে ছাড়াও একটা আন্তর্জাতিক দল দাঁড় করাতে পারে। ফাঁকটা হলো, ম্যাককিওন-চালমার্স-ম্যাকেভয় আদৌ সেই চব্বিশে আছেন কি না, সেটা কেউ নিশ্চিত করেনি। আর প্রশ্নটা আমার নিজের ঘাটের দিকে ফেরানো — ২০২৮ লস অ্যাঞ্জেলেসের আগে আমাদের চব্বিশজনের তালিকা কোথায়? একজন তারকা বিশ্রাম নিলে আমাদের কী পড়ে থাকে? শীতলক্ষ্যার জল এখনো বয়ে চলেছে; সেটা কারও তালিকার জন্য অপেক্ষা করে না।